Con vistas a la peregrinación del Año Santo de la Fraternidad San Pío X a Roma el 20 de agosto de 2025, la revista Nouvelles de Chrétienté ofrece a sus lectores una presentación de las principales basílicas que se visitarán durante esta peregrinación.
En este número, comenzamos con la basílica de San Juan de Letrán.
Un poco de historia: el nacimiento de la Roma cristiana
Roma fue antiguamente la capital del imperio pagano. Ciudad de cultura, orgullo y sensualidad, Roma fue también la ciudad de la esclavitud y el politeísmo. San Pedro la eligió para ser la sede de la Iglesia y el punto central del reino de Cristo.
Los primeros cristianos conquistaron esta tierra con su sangre. Las catacumbas eran cementerios subterráneos que a veces tenían seis o siete pisos. Según el derecho romano, los cementerios eran inviolables. Por eso pudo desarrollarse allí la vida subterránea de la Iglesia. Allí se celebraban los Santos Misterios y se enterraba a los mártires.
El Coliseo, cuyo suelo estaba bañado en la sangre de tantos mártires, tenía capacidad para 80.000 espectadores. Este colosal edificio sigue en gran parte intacto. Durante la Edad Media, se erigió allí una cruz y, cada año, se representaba un conmovedor Vía Crucis. Allí, peregrinos de distintas razas y lenguas confesaban juntos “unam, sanctam, catholicam et apostolicam Ecclesiam”, una y santa Iglesia católica y apostólica.
Después de que el Edicto de Milán (313) concediera la libertad a la Iglesia, se construyeron las primeras iglesias y Roma se convirtió poco a poco en un magnífico centro cristiano de arte y civilización. ¿Cómo fue posible esta victoria sobre la Roma pagana, entonces en el apogeo de su cultura, fuerte con sus miles de esclavos, sus muchos dioses y después de tres siglos de persecución?
Esta victoria sólo fue posible gracias a una virtud que Cristo había predicado y que los primeros cristianos practicaban: la caridad. El amor desinteresado era desconocido para los paganos, cuya vida estaba regida por la búsqueda de riquezas. Y fue por su caridad fraterna por lo que los cristianos se reconocieron a sí mismos: “¡Mirad cómo se aman!”. Gracias a la caridad, la Roma pagana se hizo cristiana.
Los años santos
El Papa Bonifacio VIII (1294-1303) proclamó el año 1300 Año Santo: a principios de cada siglo, era posible ganar una indulgencia plenaria a partir de ese momento con la condición de visitar las tumbas de los Santos Pedro y Pablo.
Poco después, el papa Clemente VI (1342-1352), que residía en Aviñón durante lo que se llamó la “cautividad babilónica de los papas”, decretó que los Años Santos tendrían lugar cada cincuenta años. Así se celebró el segundo Año Santo en 1350.
El Papa Urbano VI (1378-1389) redujo el intervalo a 33 años, y el Papa Pablo II (1464-1471) a 25 años, regla del Año Santo que se sigue observando hoy en día.
Basílicas romanas
Con la victoria de Constantino sobre las tropas de Majencio (312 d.C.), el culto cristiano fue legalizado por el nuevo emperador, que había abrazado la fe católica. Por ello, las basílicas de San Juan de Letrán, San Pedro del Vaticano y Santa Cruz de Jerusalén datan de la época de Constantino.
Las iglesias se dividen en basílicas, catedrales, abadías, colegiatas, iglesias parroquiales y oratorios. Las basílicas son iglesias del más alto rango debido a su dignidad o privilegios y se distinguen en basílicas mayores y menores.
Las basílicas mayores tienen una puerta santa que se abre al principio del periodo jubilar y se cierra al final. Las cuatro basílicas mayores de Roma -San Juan de Letrán, San Pedro en el Vaticano, San Pablo Extramuros y Santa María la Mayor- son con las tres basílicas menores -San Lorenzo Extramuros, Santa Cruz de Jerusalén y San Sebastián- los santuarios que hay que visitar para ganar las indulgencias de las siete basílicas de Roma.
San Juan de Letrán
La primera iglesia del cristianismo romano, la Basílica de Letrán, es conocida como la “madre y cabeza de todas las iglesias”. Es la catedral del Papa. Fue consagrada al Santísimo Redentor y más tarde también a San Juan Bautista; es “la antigua iglesia-bautisterio de Roma”, como escribió Dom Guéranger en El Año Litúrgico. Aunque hace siglos que los papas no viven en el palacio de Letrán, la primacía de la basílica pervive. Es en Letrán donde, aún hoy, tiene lugar la toma de posesión oficial de los Romanos Pontífices.
Allí realizan cada año en su nombre, como obispos de Roma, las funciones catedralicias de la bendición de los santos óleos el Jueves Santo y, al día siguiente, la bendición de las fuentes, el bautismo solemne, la confirmación y la ordenación general.
Historia de la Basílica de San Juan de Letrán
La Archibasílica del Santo Salvador y de los Santos Juan Bautista y Juan Evangelista se encuentra cerca del Monte Celio, en Roma.
Una inscripción en latín a ambos lados de la entrada de la fachada de la catedral reza: Santa Iglesia de Letrán, madre y cabeza de todas las iglesias de Roma y del mundo.
Su fundación en el siglo IV
El origen de la basílica está vinculado a la victoria de Constantino sobre las tropas del emperador romano Majencio mediante una visión del signo de la Cruz, y al edicto de Milán del año 313, por el que se concedió la libertad de culto a los cristianos, que habían sido perseguidos durante los siglos anteriores. Tras invocar a Cristo Salvador mientras daba batalla a sus enemigos en el Puente Milvio, al norte de Roma, Constantino logró la victoria. Puso entonces el Imperio bajo la protección de Cristo y quiso mostrar su gratitud construyendo una basílica.
Constantino regaló al papa San Melquíades (311-314) el dinero necesario y las tierras que habían pertenecido a la familia de Letrán antes de que fueran confiscadas por Nerón. Las obras duraron hasta el pontificado de su sucesor. En este terreno se construyeron una iglesia, un baptisterio y un palacio, residencia de los obispos de Roma hasta la época aviñonesa.
El 9 de noviembre, la Iglesia celebra su consagración. El edificio, dedicado al Santísimo Salvador, fue consagrado en 324 por el papa Silvestre I (314-335), que convocó el Primer Concilio de Nicea (325). Después, en el siglo IX, el papa Sergio III dedicó la basílica a San Juan Bautista, y en el siglo XII, Lucio II añadió a San Juan Evangelista.
La procesión de entronización del Papa partía de la tumba del Príncipe de los Apóstoles y terminaba en la basílica de San Juan de Letrán con la asunción de la cátedra como obispo de Roma. Este itinerario, que pasaba por el Coliseo, lugar del martirio de los primeros cristianos, y la colina Capitolina, sede del poder del Imperio Romano y más tarde del municipio de Roma, está documentado por primera vez en 858, con el papa Nicolás I.
Fue en 1350, durante el segundo Jubileo, cuando el papa Clemente VI añadió la basílica de San Juan de Letrán a la ruta de los itinerarios jubilares, después de las de San Pedro y San Pablo Extramuros. Posteriormente, Santa María la Mayor se convirtió en la cuarta basílica que los peregrinos debían visitar para obtener la indulgencia.
En 774, Carlomagno fue bautizado en San Juan de Letrán. En el edificio adyacente a la basílica se celebraron 33 concilios, incluidos 5 ecuménicos. Cuando el papa Inocencio III (1198-1216) vio en sueños a Santo Domingo y a San Francisco de Asís sosteniendo los muros de una iglesia a punto de derrumbarse, esta iglesia no era otra que San Juan de Letrán. El sueño manifestó al papa la necesidad de que la Iglesia autorizara la fundación de sus nuevas órdenes religiosas.
Una basílica embellecida a lo largo de los siglos
La planta actual del edificio sigue la de Constantino y está dividida en cinco naves. Restaurada tras terremotos, incendios y saqueos, la basílica fue reconstruida cuatro veces. Con el tiempo, se ha adornado con valiosas obras de arte, gracias a donaciones.
A finales del siglo XIV, la corte papal comenzó a trasladarse al Vaticano, ya que la fortaleza del Castillo de Sant’Angelo proporcionaba una formidable protección en caso de peligro.
En 1300, el papa Bonifacio VIII emprendió nuevas obras con motivo del primer Jubileo. Detrás del primer pilar de la nave, a la derecha, puede verse un fresco pintado por Giotto.
El papa Inocencio X ordenó una reorganización interna para el Jubileo de 1650, nombrando arquitecto a Francesco Borromini.
La nave se construyó con proporciones gigantescas, y las naves laterales con perspectivas claras. Desde finales de 1702, los nichos que Francesco Borromini colocó en los pilares, a modo de tabernáculos, albergaban las estatuas de los doce Apóstoles, evocando su misión evangelizadora.
La Iglesia brilla en todas direcciones y sobre el mundo entero, es la Iglesia Apostólica, fundada sobre los Apóstoles. Más cerca del crucero, San Pedro y San Pablo enmarcan la subida hacia el altar.
Encima de los Apóstoles están los doce Profetas de la Antigua Alianza, para significar que el Antiguo Testamento está iluminado por el Nuevo. Estos bajorrelieves representan la correspondencia entre los dos Testamentos. Cuando se asciende por la nave, el Antiguo está a la izquierda, el Nuevo a la derecha: Jonás sale de la ballena, Cristo sale de la tumba; Moisés libera a Israel, Cristo predica en los infiernos; José es vendido por sus hermanos, la traición de Judas; el sacrificio de Abraham, Cristo asciende al Calvario; el Diluvio, el bautismo de Cristo; Adán y Eva desterrados del Paraíso, Cristo en la Cruz.
El papa Clemente XII (1730-1740) hizo añadir la fachada barroca de piedra blanca, diseñada por Alessandro Galilei y terminada en 1734. Está coronada por quince estatuas de siete metros de altura. El grupo central representa a Cristo rodeado de San Juan Bautista y San Juan Evangelista. Las demás estatuas representan a los Doctores de la Iglesia.
Las últimas obras importantes tuvieron lugar con Pío IX, en el siglo XIX, que restauró el tabernáculo y la confesión, y después con León XIII, que, entre 1876 y 1886, encargó al arquitecto Francesco Vespignani que demoliera el ábside y lo reconstruyera más atrás. En esta ocasión, el mosaico de Jacopo Torriti fue desmontado y reelaborado antes de volver a montarlo.
Las reliquias ilustres
Las reliquias más preciadas de la basílica son las cabezas de San Pedro y San Pablo, conservadas en relicarios de oro y plata, colocados en la parte superior del copón y visibles a través de una reja dorada, sobre el dintel que sostiene el techo del tabernáculo gótico, diseñado por Giovanni di Stefano en 1367.
Estos bustos-relicario se fabricaron a principios del siglo XIX, mientras que los originales, que datan de 1370 bajo el papa Urbano V (1362-1370), se fundieron a finales del siglo XVIII para pagar la indemnización de guerra a la Francia napoleónica, tras el Tratado de Tolentino de 1797.
El altar papal incorpora un segundo altar de madera, en el que, según la tradición, celebró misa el apóstol San Pedro. De hecho, desde San Pedro hasta San Silvestre los altares fueron de madera, ya que los papas no tenían residencia fija debido a las persecuciones. Con la paz de Constantino, San Silvestre sacó el altar de San Pedro de las catacumbas y lo ofreció a la basílica.
La Escalera Santa
Son los veintiocho escalones que Cristo subió en el palacio de Poncio Pilato en Jerusalén el día de su condena a muerte, y que el Papa Inocencio III cubrió de madera en 1723 para protegerlos de la usura. Traída de Tierra Santa, según la tradición, por Santa Elena (249-328), madre del emperador Constantino, la Scala Santa está atestiguada en Roma desde el siglo VI. Se encuentra en una antigua parte del palacio papal de Letrán, arreglada por el papa Sixto V (1585-1590).
Veintiocho escalones de mármol blanco que Jesús subió después de ser azotado, cubierto de saliva, escarnecido, coronado de espinas y vestido con el manto infamante, pues esta escalera conducía al pretorio. Los fieles los suben de rodillas, meditando en silencio.
Fue en lo alto de esta escalera donde tuvo lugar el diálogo entre Jesús y el gobernador romano. “Tú dices: Yo soy el rey. He nacido y he venido al mundo para dar testimonio de la verdad. El que es de la verdad escucha mi voz1“. (Jn 18:37)
Fuente: Nouvelles de Chrétienté N° 212
